这首词是作者刘辰翁读了儿子刘将孙《摸鱼儿·甲申客路闻鹃》而写的，表达了自己“慷慨悲凉”的情绪，临安失守后，作者写了许多寄托亡国之悲的词，此词是作者于甲申年（1284 年）带儿子刘将孙一起到杭州凭另，以寄托故国之思和亡国之痛的归途上而作。归途中刘将孙听到杜鹃的哀鸣，赋了一首《摸鱼儿·甲申客路闻鹃》，刘辰翁读后，随即作了此词。
客路听到杜鹃的啼鸣，最能动人心扉。但是心绪不同 ，处境不同 ，人们听到鹃声时的感受便不同 。“少日都门路。听长亭、青山落日，不如归去”三句，写出自己少年时代上都门游学、求取仕进的心情，长亭薄暮，几声鹃鸣，勾引起了羁旅之愁，产生了“不如归去”的想法这与“杜鹃声里斜阳暮”（秦观《踏莎行》）的意境相似。十八年间，词人来往于“都门路”上；弹指一挥，十六载未临杭城，其间沧桑巨变，犹如隔世。词人用“白首人间今古”，概括这种生活体验。“又惊绝、五更一句”，一个“又”字，词意顿深一层。“五更”句，指的是刘将孙《摸鱼儿》词里的句子：“今又古。任啼到天明，清血流红雨。”本已为世事无而慨然兴叹，又那堪忍受杜鹃的一夜啼鸣。故曰“惊绝 ” 。写作本词时，词人已经五十三岁，此时听到鹃声，已不同于少年时代的感受，既产生“黍离”、“麦秀”的亡国之叹，又产生许多联想：由杜鹃联想到蜀天子杜宇，由杜宇联想到被掳北去的恭帝。恭帝颠沛于北边，类似蜀天子的情形故曰“道是流离蜀天子 ”；因为当初他在临安时讲的是吴语，故曰“甚当初、一似吴儿语”。前阕结尾二句：“臣再拜，泪如雨。”隐括杜甫诗意，词人效法杜甫，以杜鹃来喻指流离北边的恭帝，遥拜之时，泪如雨下。故国之思溢于言表。
上阕写闻鹃，下阕由此宕开，描写临安的衰败和抗元英雄的牺牲。当词人“桃花前度”，重来临安的时候，虽旧物未改，但哀民遍地，一派“黄竹歌声”。此用“ 黄竹歌声动地哀”（李商隐《瑶池》）诗意。这片这几句，以“记”字衔接上下，又有“真无数”、“画桥”、“前度”所写乃是临安失陷前的繁华景象，这是虚写；而“黄竹歌声”，才是眼前所见宋亡后故都的凄惨悲凉，这是实写。词人将昔日之繁华和今日之败落相互对照，虚实相映，伤怀倍添，语意极含蓄婉转 。“风雨断魂苏季子，春梦家山何处？谁不愿、封侯万户？”三句，以“苏季子”喻抗元英雄。苏季子即苏秦，当年游说六国抗秦，意欲封侯万户，后终金尽裘敝，落魄而归。南宋末年的爱国志士们为抗击元军，恢复失土，英勇献身，不能归乡，只得梦回家山。建功立业，本是士人的共同心愿，但在国势夷陵的时候为国捐躯的人，虽未封侯拜爵，却得到人们的普遍崇敬和深刻铭记 。“寂寞江南轮四角，问长安、道上无人住”二句 ，描写临安陷后，附近人烟稀少。
“轮四角”原意是希望车轮生角，不能转动，情人不能外出，此处指道路难行。“长安道”，即是本词首句的“都门路”，此处借长安代指宋京临安。京都道上，人烟萧瑟，一路寂聊难行，词人触景生情，家国覆亡之痛喷涌而出，结句“啼尽血，向谁诉”，重又回环到“杜鹃”上，用拟人化的语气，说杜鹃终日啼鸣，纵然啼尽鲜血，去不能诉说人间的悲苦，结句含义深邃，品之不尽。
本词题为“闻杜鹃”，全篇紧紧围绕“闻杜鹃”而发生变换，在羁旅者的耳中，杜鹃声声勾起乡愁无限，而遗民却从杜鹃声声中忆起故国之思和亡国之悲。全文贯彻杜鹃声，可见杜鹃声是全篇的词脉，本文采取分承的过度手法，将后阕看来似乎并不相连的数层词意，绾合起来，颇具匠心。