据《世说新语》记载，左思貌丑口讷。与左思同时代的潘岳是著名的美男子。《世说新语 容止篇》记载：“潘安仁夏侯湛并有美容，喜同行，时人谓之连壁。”“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。” 与此相对应，《世说新语》描写左思：“左太冲绝丑，亦复效岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”
左思虽貌丑，但极有才气。《三都赋》与《咏史》诗是其代表作。
据《晋书》云，左思少时学书与音乐不成，其父认为他笨，左思受到刺激，发奋勤学，历十年而写成《三都赋》。《三都赋》在京城洛阳广为流传，人们啧啧称赞，竞相传抄，一下子使纸昂贵了几倍。原来每刀千文的纸一下子涨到两千文、三千文，后来竟倾销一空；不少人只好到外地买纸，抄写这篇千古名赋。洛阳纸贵这个成语就是由来于此！《文心雕龙 神思篇》称“左思炼都以一纪”，把他列为古来文思迟缓的作者之一，评为：“虽有巨文，亦思之缓也。”同样是刘勰，评潘岳则曰：“安仁轻敏，故锋发而韵流。”
左思的《咏史八首》不专咏古人、古事，而是借以写自己的怀抱。本篇为第一首，乃是言志之作。晋武帘时羌胡、东吴和晋屡相攻伐，咸宁五年 (279)晋伐吴，诏书有 “ 孙皓犯境，夷虏扰边， …… 上下戮力以南夷句吴， 北威戎伙 ” 等语，和此诗所咏情事相合。
本篇直抒胸臆，议论滔滔，笔墨淋漓，气象开阔。然而，这些议论不是空泛的，诗人巧妙地将自己的壮志高标通过那些能够激发人们想象的具体事物表达出来。比如诗人自述文才出众，便说 “ 著论准《过秦》，作赋拟《子虚》， 这就使人想到他具有贾谊和司马相如那样的才华。又如他自述武略过人，是借 边城报警和自己娴习兵法来表达的。他不空谈志向的宏伟，而是写道： “ 长啸 清风，志若无东吴 ” ，以此见出其豪放高迈的胸襟。正因为诗中的议论都紧扣住具体意象，因此，全诗既有纵横古今的气势，又有鲜明生动的形象。
此诗以情取胜，但并不疏于文辞。诗中多用对偶句，造句工稳，读起来自然流畅。他也精干炼字，象 “ 弄柔翰 ” 的 “ 弄 ” 字，生动地表明诗人运笔白如，得心应手； “ 长啸激清风 ” 的 “ 激 ” 字，写出了诗人搏击风云的气概；而 “ 左眄 ” 、 “ 右盼 ” 二词，更是大有顾盼间横扫千军的气势。这些字词都有传神写态之妙，正见出诗人驾驭文字的功力。