这首写“江中晚钓”的诗，大约作于代宗大历四年（769）诗人漂泊于荆楚湖湘间时。“江中”指长江；“荆南”为唐方镇名，辖境相当今湖北石首、江陵以西，四川垫江、丰都以东的长江流域及湖南洞庭湖以西的澧、沅二水下游一带。当时，社会既经安史之乱，诗人又遭贬谪南巴之苦，正所谓“白首相逢征战后，青春已过乱离中”（《送李录事兄归襄邓》）。时代和个人的双重痛苦郁积于心，使他顿生渔隐之念。他在《湘中纪行十首》之四《赤沙湖》中说：“楚客来相问，孤舟泊钓矶。”在《赠湘南渔父》中又说：“沉钓垂饵不在得，白首沧浪空自知”他的《江中晚钓》诗就是在这种心态支配下写出来寄给友人的。
这是一首五言古体诗，凡十六句，可以前后八句剖为两半：前八句写景，后八句抒怀；前后以“漾舟”和“垂钓”相呼应，贯通全篇。
诗从雨后泛舟写起，在写景中点明垂钓的季节、时间、地点。“楚郭”指楚地城郊，为诗人所在地；“荆门”在今湖北宜都县西北、长江南岸，是友人即“一二相识”所在地。“遥在目”一笔拉近了诗人与友人的心理距离，表达了诗人泛舟所感受的近景。“水云里”指水云弥漫之处，古人常称之为“水云乡”，多指隐者居游之地，这里显然流露了诗人的隐逸情致。“春江绿”一语既是写实，又带有主观情感色彩，衬托出诗人回归大自然的几分超脱。五、六两句写诗人视野中的中景和远景：雨收云散后落日的光辉（“霁华”）洒在江边的沙洲上，显得格外宁静；渐渐浓重的夜色（“暝色”）笼罩着江岸，远山的松树竹林隐约可见。这时，诗人划着小舟返航了，直到“月出波上时，人归渡头宿”。
刘长卿不愧为写景高手。他写景如画，有近景、远景，有动态、静态，境界空旷朦胧，色调清丽可爱，是一幅绝妙的“雨后春江泛舟晚钓图”。且又以诗的语言表现了时间的推移，从“日暮”到“月出”，从“漾舟水云里”到“人归渡头宿”，巧妙地显示出场景的转换和景物的变化。
更加可贵的是，诗人决非为写景而写景，而是景为情设。此诗前半部分，已于字里行间暗示出诗人因贬谪倾慕渔隐的情怀；到后半部便直抒胸臆，把这种情怀抒写得酣畅淋漓了。“一身已无累”自然是指无官一身轻。以渔父自许，以鸥鹭为友，无欲无求，无拘无束，自宽自适，自得其乐，以沧浪之水将满腹忧愁冲洗的干干净净、清清爽爽，此生足矣。“沧浪（lang)”为古水名,在今湖北境内。《沧浪曲》即《沧浪歌》又称《渔父歌》，曲出楚辞《渔父》。歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨。沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”它以悠扬谐婉的旋律，渲染出一种天人合一、生机勃勃的意境，集中表现了渔父那种顺其自然、潇洒超脱、怡然自得的人生态度。诗人离开官场，以“渔父”的眼光审视世事人生，以“垂钓”的心境品味《沧浪曲》的神韵，他的价值观、审美观就大不一样了。
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