这是一首咏石头城的七言绝句。石头城即金陵城。在今江苏省南京市清凉山 。南京的江山形胜 ，素有“虎踞龙盘”之称，是东吴、东晋、宋、齐、梁、陈建都之地。六代豪奢，醉生梦死，追欢逐乐，诗家称之为“金粉六朝 ”。但由于荒淫误国，这一个一个朝代皆灭亡得极快，“悲恨相续”。这“虎踞龙盘”的六朝豪华之都 ，也就荒凉下来了 。刘禹锡于唐敬宗宝历二年（826 ）罢归洛阳 ，路过金陵 ，见昔日豪华胜地 ，已成了一座“空城”，感慨万分，于是写下了这首怀古诗篇。
开头两句写江山如旧，而城已荒废 。“山围故国周遭在 ”，首句写山。“山围故国”，“故国”即旧城，就是石头城，城外有山耸立江边，围绕如垣墙，所以说“ 山围故国”。周遭，环绕的意思。这句说：围绕在石头城四周的山依然如旧。“潮打空城寂寞回”，这句写水。“潮打空城”，石头城西北有长江流过，江潮拍打石墙，但是，城已荒废，成了古迹，所以说“潮打空城”。这句意思是说：潮水拍打着“空城”，虽有巨响，却显得分外凄凉，便又寂寞地退去了。这两句总写江山如旧，而石头城已荒芜，情调悲凉，感慨极深。后两句写月照空城 。“淮水东边旧时月”，“旧时月 ”，诗人特意标明“旧时”，是包含深意的。淮水，即秦淮河，横贯石头城，是六朝时代王公贵族们醉生梦死的游乐场所 ，这里曾经是彻夜笙歌、纸醉金迷、欢乐无尽的不夜城 ，那临照过六朝豪华之都的“ 旧时月”即是见证 。然而曾几何时 ，富贵风流，转眼成空 。如今只有那“ 旧时月”仍然从秦淮河东边升起，来照着这座“空城”，在夜深的时候，“还过女墙来 ”，依恋不舍地西落，这真是多情了。然而此情此景，却显得更加寂寞了。一个“还”字，意味深长。但这首诗并不只是发思古之幽情，诗人感慨深沉，实寓有“引古惜兴亡”之意。诗人在朝廷昏暗、权贵荒淫 、宦官专权、藩镇割据、危机四伏的中唐时期，写下这首怀古之作，慨叹六朝之兴亡，显然是寓有引古鉴今的现实意义的。
这首诗咏怀石头城，表面看句句写景，实际上句句抒情 。诗人写了山、水、明月和城墙等荒凉景色，写景之中，深寓着诗人对六朝兴亡和人事变迁的慨叹，悲凉之气笼罩全诗，读之怆然。诗人的好友白居易对这首诗曾叹赏不已，当读到“潮打空城寂寞回”一句时，不禁赞叹道：“吾知后之诗人不复措词矣。”可见其感动之深和评价之高。不过，后来的诗人并不因此而搁笔，咏金陵的诗词还是层出不穷，只是很少能达到刘禹锡这首诗的水平罢了。
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金陵，六朝均建都于此。这些朝代，国祚极短。在它们悲恨相续的史实中包含极深的历史教训，所以金陵怀古后来几乎成了咏史诗中的一个专题。在国运衰微之际，更成为关心政治的诗人常取的题材。若论写得早又写得好的篇章，不能不推刘禹锡的《金陵五题》。《石头城》就是这组诗的第一首。
诗一开始，就置读者于苍莽悲凉的氛围之中。围绕着这座故都的群山依然在围绕着它。这里，曾经是战国时代楚国的金陵城，三国时孙权改名为石头城，并在此修筑宫殿。经过六代豪奢，至唐初废弃，二百年来久已成为一座“空城”。潮水拍打着城郭，仿佛也觉到它的荒凉，碰到冰冷的石壁，又带着寒心的叹息默默退去。山城依然，石头城的旧日繁华已空无所有。对着这冷落荒凉的景象，诗人不禁要问：为何一点痕迹不曾留下？没有人回答他的问题，只见那当年从秦淮河东边升起的明月，如今仍旧多情地从城垛（“女墙”）后面升起，照见这久已残破的古城。月标“旧时”，也就是“今月曾经照古人”的意思，耐人寻味。秦淮河曾经是六朝王公贵族们醉生梦死的游乐场，曾经是彻夜笙歌、春风吹送、欢乐无时或已的地方，“旧时月”是它的见证。然而繁华易逝，而今月下只剩一片凄凉了。末句的“还”字，意味着月虽还来，然而有许多东西已经一去不返了。
李白《苏台览古》有句云：“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人。”谓苏台已废，繁华已歇，惟有江月不改。其得力处在“只今惟有”四字。刘禹锡此诗也写江月，却并无“只今惟有”的限制词的强调，也无对怀古内容的明点。一切都被包含在“旧时月”、“还过”的含蓄语言之中，溶铸在具体意象之中。而诗境更浑厚、深远。
诗人把石头城放到沉寂的群山中写，放在带凉意的潮声中写，放到朦胧的月夜中写，这样尤能显示出故国的没落荒凉。只写山水明月，而六代繁荣富贵，俱归乌有。诗中句句是景，然而无景不融合着诗人故国萧条、人生凄凉的深沉感伤。
白居易读了《石头城》一诗，赞美道：“我知后之诗人无复措词矣。”后来有些金陵怀古诗词受它的影响，化用它的意境词语，恰也成为名篇。如元萨都刺的《念奴娇》中“指点六朝形胜地，惟有青山如壁”、“伤心千古，秦淮一片明月”就是著例；而北宋周邦彦的《西河》词，更是以通篇化用《石头城》、《乌衣巷》诗意为能事了。
（周啸天）