开头四句说，宁愿栖隐山林，宁愿过清贫淡泊的生活，也不愿为了追求富贵享乐而阿谀巴结王侯。这里以饮涧中的流水来代指隐士的清苦生活；以食用小米和肉类，指代豪华的生活；以攀登险峻不平的山峰，比喻委屈求全讨好权贵，写得形象生动，表达思想也很准确。接着的四句进一步表明心迹，表示宁可一辈子做布衣，也不肯卑躬屈膝地谋求仕进。自己坚持气节，不善圆通，在道德操守上，却能始终如一。不管出仕还是入仕都不能丧失自己的人格，表达诗人自己刚直不阿的性格。
诗的后半转到希望张九龄任用自己的意思上来 ，而在思想脉络上仍与前半部分密切相承。诗人先以第三者从旁听说的口吻赞扬始兴公。大君子，指张九龄。他作为一个贤明的宰相 ，用人唯贤，而不结党营私；对于国家的官爵，不徇私出卖。他的所作所为，无不为老百姓着想。诗很自然地转入向张九龄陈情的本意。诗人恭敬虔诚地问，象我这样的人，可以做您的下属吗？这一“跪”一问中，包含着王维对张九龄由衷的倾慕，和渴求得到他的信任的强烈愿望。但是，诗人决不是向对方阿谀奉承，乞求利禄。并不希望对方为他而徇私情。最后两句即表明这种态度：若是出于公正而任用我 ，我非常感激；如果任用我而存有私心，则不是我所希望的。这样的结尾，既表达了自己的要求，也照应了上文对张九龄正直无私精神的颂扬，同时又表现了自己讲气节、重操守的品格，使诗歌在结构上很完整，思想境界也很光明磊落。
这首五言古诗，写得直切明白，健康爽朗。诗中表现了慷慨义气 、刚正无私的精神 ，语言通俗明快，格调高亢健举。