①约写于淳熙十二年（1185）前后，稼轩正罢居带湖。蔗庵：郑汝谐，字舜举，号东谷居士，浙江青田人。主抗金，稼轩称他“胸中兵百万”。其时任江西转运使，兼知信州。后为大理寺少卿，曾持公论释陈亮，历官吏部侍郎（见《青田县志·人物志》）。他在信州建宅第取名“蔗庵”，并以此自号。又为其小阁取名“卮言”，稼轩借题发挥，作词以嘲。卮（zhī知）言：没有独立见地、人云亦云的话。语出《庄子·寓言》：“卮言日出。”后人亦借作自己言论或著作的谦词。借题发挥，绝妙讽刺小品。上片连用四喻，将世俗小人俯仰随人、巧言令色、四方讨好之丑态，讽嘲得淋漓尽致。下片转笔自写，对比反衬，既言自己刚直不阿、不肯随波逐流，更反衬出“耳聪心慧舌端巧”之流的品格卑下。通篇纯用白话口语，辞锋犀利，嬉笑怒骂，皆成文章。
②“卮酒”两句：做人应如“卮”，满脸和气，一见权贵就倾倒。卮：古时的的一种酒器。它满酒时就向人倾倒，酒空时则仰起平坐。
③“最要”两句：最要紧的须万事惟惟诺诺，连连称“好”。然然：对对。可可：好好。万事称好：用司马徽事，见前《水调歌头》（“君莫赋幽愤”）注⑧。
④“滑稽”两句：滑稽、鸱夷，一唱一和，相对而笑，一路货色。滑（gǔ古）稽：古代的一种斟酒器。鸱（chī痴）夷：古代一种皮制的酒袋。按：两种器具不停地倒酒，喻滔滔不绝、花言巧语、取媚权贵的小人。
⑤“寒与热”三句：处世应如甘草，无论寒症热病，均可调和迎合。甘国老：指中药甘草，它味甘平，能调和众药，治疗百病，故享有“国老”之美称。
⑥“少年”两句：言己少年时说话不顺世俗，惹人生厌。使酒：喝酒任性。拗：别扭，不顺，指不合世俗。
⑦“此个”四句：谓此种调和折中的处世之道，刚刚懂得，可惜那一套应酬的语言技巧，尚未学到家。
⑧“看他们”三句：谓他们正像秦吉了，所以博得人们的喜爱。怜：爱怜，疼爱。秦吉了：鸟名，一名鹩哥，黑身黄眉，善学人语，尤胜鹦鹉。白居易《新乐府·秦吉了》：“耳聪心慧舌端巧，鸟语人言无不通。”
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宋孝宗淳熙十二年（1185 ），辛弃疾经历了他人生中的第一次被罢官的痛苦生活，这一年，他被免职后居住在江西上饶，这首词就是作者在这一时期写作的。由于他的好友郑汝谐（字舜举）的居所有一个小阁楼名叫“卮言 ”，由此，作者产生了写这首词的想法。
在词史上 ，这首词无论从内容还是艺术上来看，都是一首不可多得的佳作。在此之前，词这种文学体裁大都不出抒情言志的范围，很少有作者用幽默、讽刺的笔调，来揭露、抨击丑恶的社会现象的。辛弃疾的这首词，用三种盛酒的器具、一种药材与鸟，形象、幽默而又辛辣地揭露、讽刺了当时朝廷中那些随人俯仰、趋炎附势、不以国事为重的官僚们的丑态。在南宋朝廷苟且偷安的气氛下，辛弃疾从自己亲身经历中，深深感受到，在当时的官场与社会上 ，正直与阿谀、真诚与虚伪、有为与无能的斗争中，往往是那些唯上命是从，唯潮流是顺之徒，极尽阿谀逢迎、虚与委蛇之能事，反而攫取得一己之私利，欣然自得，了无愧色；正直、真诚，有为之士，却往往因坚持理想、节操，而受到排挤、打击。因此，他见友人第宅中有阁名“卮言”，便借题发挥，写成这篇绝妙文字。
“卮言”，出自《庄子·寓言 》：“卮言日出，和以天倪 。”卮是古时盛酒的器皿。陆德明释文（引王叔之 ）：“卮器满则倾，空则仰，随物而变，非执一守故者也。施之于言，而随人从变，已无常主者也。”
词即借卮这一形象，来比喻那些没有固定信仰和主见，而俯仰随人、应声附和的人。接着以“然然可可，万事称好”补明前面的描写，一个笑容可掬，随着权势者的话语，点头哈腰，连称：“是、是，对、对，好、好”的可笑可憎的形象跃然纸上 。“滑稽坐上，更对鸱夷笑。”“滑稽”和“鸱夷 ”是两种酒器。“滑稽”，为流酒器，能转注吐酒，终日不已。“鸱夷”，一种皮制的酒袋，容量大，可随意伸缩、卷折。它们成天在酒席上忙乎不停，倒完酒又灌满，灌满又倒完，圆转灵活。这使人自然地联想起那些善于应酬，花言巧语之徒 。“滑稽坐上”，即“坐（同座 ）上滑稽”，“更对鸱夷笑 ”，一个“笑”字，将物写活了，把那些如“滑稽”一般圆通自如而得意洋洋的小人的丑态，勾画了出来。“寒与热，总随人，甘国老。”仍然是以物喻人。“甘国老”，即中药甘草，其味甘平，能够调和众药，医治寒、热引起的多种疾病，故有“国老”之名。词人正是以此讽刺那些不讲是非原则，专和稀泥，欺世盗名的乡愿。
换头忽插入词人自己，与上阕描述的丑类形成鲜明的对比。“少年使酒”，乃是一种愤激之语，无非是说自己年少气盛，借酒骂驾，不会察言观色，总是直来直去，不懂逢迎拍马，所以不讨人喜欢 。“此个和合道理 ，近日方晓 。”这是词人在说反话，意思说，如今我才懂这个做人要随和合俗的道理，也想来学习这一套了 ，但毕竟又不是此中人 ，故而“未会十分巧 ”，始终学不到家。什么人才学得会呢？只有那些像学舌鸟一样专在附和权要上下功夫的人，才能精通此道呢。“看他们，得人怜，秦吉了！”“秦吉了”，一种能学人言语的鸟，又名鹩哥、八哥。此正是词人用以痛骂鹦鹉学舌小人的又一比喻。
这首词最大的艺术特点，就是选取某些特征相似的事物，来尽情描绘，多方比喻，辛辣讽刺，鞭挞世俗，达到了畅快淋漓的境地。词人于讽刺中又表现自己的节操和态度，故它不仅仅止于讽刺，自己的形象也显露了出来，起到了对比作用。这首词由于比喻生动、贴切，不仅增加了词的含蓄性，给人更多的联想，而且也增强了词的形象性与幽默性，于幽默、嘲讽之中，透露出作者的愤激之情与鄙夷之色。