“借问潼关吏：‘修关还备胡？’”这两句引出了“潼关吏”。胡，即指安史叛军。“修关”何为，其实杜甫是不须问而自明的。这里故意发问。而且又有一个“还”字，暗暗带出了三年前潼关曾经失守一事，从而引起人们对这次潼关防卫效能的关心与悬念。这对于开拓下文，是带关键性的一笔。
接下来，应该是潼关吏的回答了。可是他似乎并不急于作答，却“要（ｙāｏ邀）我下马行，为我指山隅。”从结构上看，这是在两段对话中插入一段叙述，笔姿无呆滞之感。然而，更主要的是这两句暗承了“修关还备胡”。杜甫不是忧心忡忡吗？而那位潼关吏看来对所筑工事充满了信心。他可能以为这个问题不必靠解释，口说不足为信，还是请下马来细细看一下吧。下面八句，都是潼关吏的话，他首先指看高耸的山峦说：“瞧，那层层战栅，高接云天，连鸟也难以飞越。敌兵来了，只要坚决自守，何须再担心长安的安危呢！”语调轻松而自豪，可以想象，关吏说话时因富有信心而表现出的神采。他又兴致勃勃地邀请杜甫察看最险要处：老丈，您看那山口要冲，狭窄得只能容单车通过。真是一夫当关，万夫莫开。这八句，“神情声口俱活”（浦起龙《读杜心解》），不只是关吏简单的介绍，更主要的是表现了一种“胡来但自守”的决心和“艰难奋长戟”的气概。而这虽然是通过关吏之口讲出来的，却反映了守关将士昂扬的斗志。
紧接关吏的话头，诗人却没有赞语，而是一番深深的感慨。为什么呢？因为诗人并没有忘记“前车之覆”。桃林，即桃林塞，指河南灵宝县以西至潼关一带地方。三年前，占据了洛阳的安禄山派兵攻打潼关，当时守将哥舒翰本拟坚守，但为杨国忠所疑忌。在杨国忠的怂恿下，唐玄宗派宦官至潼关督战。哥舒翰不得已领兵出战，结果全军覆没，许多将士被淹死在黄河里。睹今思昔，杜甫余哀未尽，深深觉得要特别注意吸取上次失败的教训，避免重蹈复辙。“请嘱防关将，慎勿学哥舒。”“慎”字意味深长，它并非简单地指责哥舒翰的无能或失策，而是深刻地触及了多方面的历史教训，表现了诗人久久难以消磨的沉痛悲愤之感。
与“三别”通篇作人物独白不同，“三吏”是夹带问答的。而此篇的对话又具有自己的特点。首先是在对话的安排上，缓急有致，表现了不同人物的心理和神态。“修关还备胡”，是诗人的问话，然而关吏却不急答，这一“缓”，使人可以感觉到关吏胸有成竹。关吏的话一结束，诗人马上表示了心中的忧虑，这一“急”，更显示出对历史教训的痛心。其次，对话中神情毕现，形象鲜明。关吏的答话并无刻意造奇之感，而守关的唐军却给读者留下一种坚韧不拔、英勇沉着的印象。其中“艰难奋长戟，万古用一夫”两句又格外精警突出，塑造出犹如战神式的英雄形象，具有精神鼓舞的力量。
(余恕诚)
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此因相州大败，故修潼关以备寇。《雍录》：潼关在华州华阴县东北，关西一里有潼水，因以为名。【钱笺】前哥舒翰军败，引骑绝河还营至潼津，收散卒，即关西之潼水也。按：潼关在秦函各关之西。
士卒何草草①，筑城潼关道。大城铁不如②，小城万丈余。
（此叙修筑潼关。铁不如，言其坚。万丈余，言其高。小城跨山，故尤见其高也。起二句，拈皓韵。此下，鱼、虞兼用。）
①《诗》：“劳人草草。”注：“草草，劳苦貌。”②《世说》：若汤池铁城，无可攻之势。
借问潼关吏，修关还备胡。要我下马行①，为我指山隅。连云列战格②，飞鸟不能逾。
（此记关势之险。修关一句，公问词。连云以下，吏答词。）
①《史记·项羽纪》：“令骑皆下马步行。”②庾信诗：“愁气连云。”战格，即战栅，所以捍敌者。
胡来但自守，岂复忧西都。丈人视要处，窄狭容单车①。艰难奋长戟②，万古用一夫③。
（此言关险可守。容单车，彼不能攻。用一夫，此足以拒。）
①《韩信传》：“车不得方轨，不得成列。”所谓单车也。李陵书：“单车之使。”②《汉书》：厉长戟劲驽之械。③《蜀都赋》：“一夫守隘，万夫莫向。”
哀哉桃林战①，百万化为鱼②。请嘱防关将，慎勿学哥舒③。
（末乃答吏之词，见守关贵乎得人也。此章，首尾各四句，中二段各六句。）
①《三秦记》：桃林塞，在长安东四百里。《元和郡县志》：桃林塞，自灵宝县以西至潼关皆是。阎若璩曰：《通典》：潼关，即左氏桃林塞，若秦之函谷关。其地在汉弘农郡弘农县，即今陕西灵宝县界。武帝元鼎三年，徙于新安县界。献帝时，曹操破马超于潼关，乃移置者。旧胃唐始于其地立关，非也。②《光武纪》：赤眉在河东，但决水灌之，百万之众可使为鱼。③《哥舒翰传》：翰率兵出关，次灵宝县之西原，为贼所乘，自相践蹂，坠黄河死者数万人。卢元昌曰：禄山初反，哥舒翰守潼关，相持半载余，贼兵冲突襄、邓间，卒不敢窥关，则守之明效也。时李、郭亦力持此议，禄山苦之，谓严庄曰：“今守潼关，乒不能进。”是守关而贼可坐困。向使国忠之奏不行，中使之命不促，坚壁固守，长安可保无恙。此诗眼目，在“胡来但自守”一句，其云“修关还各胡”，是叹焦头烂额后，为曲突徙薪计也。
王嗣奭《杜臆》曰：潼关之败，由杨国忠促战所致，罪不在哥舒，当时只少一死耳，公特借翰以戒后人，非专归狱于哥舒也。
阎若璩曰：《钱笺》引程大昌云：《西征赋》“溯黄卷以济潼”，至唐始于其地立关。余读此失笑，彼独不记《后出师表》“殆死潼关”语乎？《通典》华阴县注云：县有潼关，即左氏桃林塞，若秦之函谷关，在汉弘农郡弘农县，即今陕郡灵宝县界。汉武帝元鼎三年徙于新安县界。至后汉献帝初平元年，董卓胁帝西幸，入函谷关。自此以前，其关并在新安。其后二十一年，为建安十六年，曹公破马超于潼关，乃中间徙于今所耳。国之巨防，不为细事，史官阙载，斯亦失之。此条前注删节太略，今仍录原文。
-----------仇兆鳌 《杜诗详注》-----------