头一句说发船渡海正是三更时分(约在晚上十一时至十二时)，参星横挂在天上，北斗七星的斗柄已转得很低。这里关于星斗的描写是化用古人“月没参横，北斗阑干”的诗句，可能是当时的真实情景，也可能不是，只是用来说明渡海的时间是在半夜里，也说明黑夜即将过去，曙光就在前头，暗示他在政治上即将获得新生，这是一种比喻。后面三句也都是采用这种借景为喻的手法。
第二句说，连绵下个不止的阴雨(苦雨)，总有止的时候，成天刮个不停的风(终风)，也总有停的时候，它们“也解晴”，也能变成风静晴朗的天气。也可能当时确是雨霁云收风平浪静，但这里主要的用意不在写景，而在比喻，说明他受到各种打击和排斥 , 也总有结束的时候，今天遇到大赦，就象久经风雨见到晴天那样，心情舒畅，充满希望。第三句说，天上的乌云散了，一弯明月挂在天空，不知这景致是什么人安排点缀的？这景色主要也是用来作比喻的，意思是说，这次遇赦，不知是谁在朝廷帮忙说情，为我驱散政治上的乌云的？第四句说，天空的面貌，海水的颜色，本来就是澄澈清白的。这句承接上句，也是一种比喻，意思说，在政治上，不用别人帮我洗刷污垢，我本来就是清清白白的。有人评论说：“前半纯是比喻，如此措辞，自无痕迹。”就是说，前面四句都是用比喻的手法。的确是这样的，前四句象是写景，实则写意，比喻巧妙，不露痕迹，形象鲜明，而且还含有深刻的哲理意味。五六句是议论。孔丘曾经说过，“道不行，乘桴浮于海”，意思说，政治主张行不通就算了，可以乘坐小木筏漂到海上去。第五句说，徒然剩下鲁国老人孔丘(鲁叟)关于“乘桴”的主意。言外之意是，本想学“乘桴”退出政治舞台的，现在不用学这个了，孔丘的主意对我来说是用不着的了。传说古时黄帝演奏过《咸池》这个乐曲。第六句用了这个典故，说，我大略领会到黄帝的《咸池》乐曲温润的乐声了。言外之意是说，政局转为平和了。这一联对政治的议论，说明他对实现自己的政治抱负并未完全丧失信心。
最后两句说，被贬到这南方边远的荒岛上(古时“九服”中有“荒服”，指极边远处)，虽然九死一生，但我并不悔恨，正如屈原《离骚》说的“虽九死其犹未悔”；这次南游，见闻奇绝，是平生所不曾有过的，可以说是第一遭儿。他对这次被贬到海南岛表示不后悔，认为是一生中挺有意义的一段经历。全诗情调高昂，表现了苏轼的乐观精神。
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